Royaume du Bénin
Le Nigéria n’est pas le 28e pays le plus riche au monde pour rien. En effet, il y a deux siècles de cela, le Nigéria était un empire d’une grande puissance et d’une richesse inépuisable. Cet empire était le royaume du Bénin.
Histoire
Le royaume du Bénin est l’ouest du Nigéria actuel. Il ne faut pas le confondre avec le Bénin d'aujourd'hui qui était auparavant, le royaume de Dahomey. Le royaume du Bénin existait depuis -355 av. J.-C. jusqu’à son déclin à la fin des années 1890. Sa période d'existence est divisée en deux. Celle où le royaume était dirigé par un Ogiso (roi de la première période) et celle où il était dirigé par un Oba (roi de la deuxième période). Le peuple Édos est celui à l’origine de ce royaume remarquable. Les Ogisos étaient les plus anciens rois de l’ethnie Édo. À cette période, le pays se nommait « Igodo Migodo ». La fin de la première époque s’est déroulée sous le règne d’Obagado. Les peuples Édo ne voulaient plus être sous son emprise tyrannique et ont demandé à Oranmiyan, le prince d’un royaume voisin, de prendre le contrôle du leur. Ainsi, les Ogisos furent détrônés et le fils d’Oranmiyan, Eweka, devint le premier Oba. Le pays prit alors le nom de royaume du Bénin.
Richesse
Le royaume atteint son apogée géographique sous règne de l’Oba Ewuare vers 1440. Celui-ci agrandit et améliore la ville d'Edo (Benin City aujourd’hui), qui dans le temps était la capitale du royaume. Elle était fortifiée de palissades et d'un mur de protection épais. Des vestiges de ce mur peuvent encore être visités de nos jours à Benin City. La ville d'Edo abritait la résidence des Oba. Leur résidence n’était pas qu’un palais, mais un quartier au complet construit en laiton, en bronze et en ivoire. Le quartier de l’Oba était constitué de plusieurs maisons, de nombreuses galeries soutenues par des piliers en bronze et de 33 palais. La ville fonctionnait avec un éclairage à lampe à l’huile ainsi qu’un système de canalisations. Ce royaume a vite gagné du terrain en succédant dans ses conquêtes des territoires voisins. Que se soit Idaho vers le nord ou encore Owo et Akure à l’ouest du Niger, rien ne lui échappait. Rapidement, il devient un empire. L’apogée économique du Bénin fut vers 1480, sous le règne de l’Oba Ozolua, le fils d’Ewuare. Celui-ci commence un commerce avec les Portuguais. Ce commerce a énormément enrichi l’empire du Bénin. Les Portugais voulaient de l’ivoire, de l’or, du poivre, des vêtements traditionnels, des œuvres d’art du royaume et des peaux de léopard. En revanche, les Édos voulaient des vêtements, des lunettes, des armes à feu et surtout de l’aide militaire des Portugais pour régler leurs conflits avec les royaumes voisins. À cette époque, l’Oba pouvait facilement lever une armée de 20 000 à 100 000 hommes en une seule journée.
Artisanat
L’empire du Bénin atteint son apogée artistique vers 1500 avec l’Oba Esigie, fils de Ozolua. Les plus spectaculaires chefs-d'œuvre de l’art Édos datent de cette époque. Les œuvres étaient principalement faites de laiton, de bois, et d’ivoire. Les Édos étaient célèbres pour la sculpture en bas-relief et leur sculptures de têtes en grandeur nature. De nombreuses statuettes, masques et sculptures furent créés à cette époque. Elles étaient au cœur de leur commerce avec les Portugais. De nos jours, ces œuvres sont conservées dans les musées occidentaux.
Finalement, le royaume du Bénin était un empire puissant qui a longtemps dominé en Afrique de l’Ouest jusqu'à son déclin vers 1890. De nos jours, le peuple Edo est toujours une communauté très importante pour son pays. Sa culture et ses innovations marquent une période d’immense fierté pour le Nigéria.